새로운 매출원을 모색하고 있는 애플이 아이패드와 유사한 고급 디스플레이와 로봇 팔을 결합한 혁신적인 가정용 기기 개발에 나선 것으로 알려졌다. 이 기기는 고가의 탁상용 가정용 제품으로, 애플의 차세대 기술력을 담고 있다.
이 사안에 정통한 소식통에 따르면, 현재 수백 명의 엔지니어로 구성된 팀이 대형 스크린이 로봇 팔을 이용해 주변에서 움직일 수 있는 장치를 개발 중이다. 이 시스템은 정밀한 액추에이터를 통해 디스플레이가 위아래로 기울어지거나 360도 회전할 수 있게 해주며, 이는 아마존의 에코 쇼 10이나 메타의 단종된 포털과 같은 기존 가정용 제품을 새롭게 정의할 가능성을 가지고 있다.
이 장치는 스마트 홈 명령 센터, 화상 회의 도구, 원격 제어 홈 보안 시스템 등으로 사용될 예정이다. 코드명 J595로 불리는 이 프로젝트는 2022년 애플 경영진의 승인을 받았지만, 최근 몇 달 동안 본격적으로 추진되기 시작했다.
애플의 로봇 공학으로의 전환은 매출 확대와 더불어 올해 아이폰, 아이패드, 맥에 적용될 인공지능(AI) 기술군인 '애플 인텔리전스'의 잠재력을 최대한 활용하려는 광범위한 전략의 일환이다. 이는 올해 초 자율 주행 자동차 개발 프로젝트를 중단한 이후 새로운 성장 기회를 찾으려는 애플의 노력의 일환이기도 하다.
애플의 산업 디자인 팀은 이미 수년 전부터 탁상용 로봇 개념을 탐구해왔지만, 소프트웨어 엔지니어링 조직과 마케팅 팀 내에서는 이 프로젝트를 추진할지에 대한 합의가 이루어지지 않았다. 마케팅 팀은 소비자들이 이러한 제품에 돈을 지불할 의향이 있을지에 대해 우려를 표명했으며, 소프트웨어 엔지니어링 최고 경영진은 필요한 소프트웨어를 구축하는 데 필요한 인력에 대한 걱정을 나타냈다. 그럼에도 불구하고, 팀 쿡 최고경영자(CEO)와 존 테르누스 하드웨어 엔지니어링 책임자는 이 기기를 강력히 지지하는 것으로 알려졌다.
애플은 현재 이 기기의 개발 우선순위를 정하고 있으며, 이르면 2026년 또는 2027년 출시를 목표로 하고 있다. 가격은 약 1,000달러로 책정될 예정이지만, 출시까지 몇 년이 남아있어 계획이 변경될 가능성도 존재한다.
애플은 이 프로젝트의 중요성을 강조하며, 베테랑 임원인 케빈 린치에게 전적으로 책임을 맡겼다. 린치는 자율 주행 차량 프로젝트와 애플 워치 및 건강 소프트웨어 엔지니어링을 최근까지 총괄해 온 인물이다.
린치는 애플 워치 출시를 도왔던 주요 인물들과 유명한 로봇 공학 연구자 및 엔지니어들을 이 프로젝트에 참여시켰으며, 그는 애플의 AI 책임자인 존 지아난드레아에게 직접 보고하고 있다.
이 장치는 주로 시리(Siri) 디지털 비서와 곧 출시될 '애플 인텔리전스' 기능을 사용하여 제어될 예정이다. 예를 들어, 화상 통화 중 "나를 봐"라는 명령을 내리면, 기기가 화면의 위치를 조정해 화자를 중심으로 초점을 맞출 수 있다. 또한 여러 목소리를 인식해 이에 따라 화면의 초점을 조정하는 것도 가능하다. 현재 테스트 중인 모델은 맞춤형 버전의 아이패드 운영 체제를 실행하고 있다.
애플의 하드웨어 엔지니어링 그룹도 이 프로젝트에 깊이 관여하고 있다. 홈팟 스마트 스피커 개발을 이끌고 있는 매트 코스텔로는 이 프로젝트의 하드웨어 측면을 감독하고 있으며, 집안을 돌아다니는 로봇의 개발도 진행 중이다. 이 과정에서 휴머노이드 버전의 로봇에 대한 아이디어도 논의되고 있다. 이러한 프로젝트는 로봇 공학 전문가인 한스 볼프람 타페이너가 이끌고 있으며, 100여 명의 전직 자동차 팀 엔지니어들이 그에게 보고하고 있다.
애플은 최근 채용 공고를 통해 "획기적인 머신 러닝 로봇 연구를 활용하고 이를 기반으로 일반화 가능하고 신뢰할 수 있는 로봇 시스템을 개발하기 위해 노력하는 팀이 있다"고 밝혔다. 또한 "로봇 조작"과 로봇 제어를 위한 AI 모델 제작에 경험이 있는 전문가를 찾고 있다고 명시했다.
린치는 애플의 주요 프로젝트 중 일부를 맡아왔으며, 2015년 최초의 애플 워치를 출시하는 데 중요한 역할을 했고, 2021년에는 자동차 프로젝트를 총괄하게 되었다.
그가 이끄는 자동차 프로젝트는 진전을 이루었으나, 그 과정에서 제품의 야망은 축소되었다. 프로젝트에 투자된 비용은 2024년까지 최소 100억 달러에 달했으며, 자동차 산업은 침체기에 접어들었다. 경영진은 애플이 경쟁이 치열한 이 분야에서 눈에 띄는 제품을 만들 수 있을지에 대한 의문을 제기하며, 이례적으로 이 이니셔티브를 중단하기로 결정했다.
탁상용 기기의 기능도 유동적이었다. 프로젝트에 참여한 일부 사람들은 초기의 야심에 비해 기능이 축소되었다고 말하며, 한 관계자는 개발 과정을 롤러코스터를 타는 것과 같다고 묘사했다.
애플 내부의 다른 사람들은 여전히 이 기기가 소비자들에게 어필할 수 있을지, 그리고 회사에 태블릿과 같은 제품이 정말로 필요한지 의문을 제기하고 있다. 새로운 비전 프로 헤드셋은 가상 현실과 증강 현실을 결합했지만, 궁극적으로 아이패드의 기능을 복제하고 있다.
애플은 스마트홈 디바이스 시장에서도 어려움을 겪고 있다. 홈팟 스피커는 아마존과 구글의 제품만큼 잘 팔리지 않았으며, 애플 TV 셋톱박스는 로쿠와 같은 경쟁사의 제품에 뒤처지고 있다.
로봇 공학은 애플이 새로운 매출원을 창출하기 위해 추진하고 있는 여러 방법 중 하나에 불과하다.
애플은 또한 증강 현실(AR) 안경을 개발 중이며, 메타의 레이밴 안경과 유사한 스마트 안경을 연구하고 있다. 이 제품은 아직 진정한 AR 경험을 제공하지는 못하지만, 사용자에게 전화 걸기와 동영상 촬영 기능을 제공한다.
또한 애플은 외부 환경을 더 잘 감지할 수 있도록 카메라가 포함된 에어팟 이어버드 버전을 개발 중이다. 더불어, 애플은 거대한 접이식 아이패드를 개발 중이며, 이 프로젝트에 정통한 소식통에 따르면 이르면 2027년이나 2028년에 출시될 수 있을 것으로 보인다.
최근 몇 분기 동안 아이폰의 판매가 부진했음에도 불구하고, 애플은 여전히 전체 매출의 절반가량을 아이폰에서 얻고 있다. 애플은 9월에 더 나은 카메라, 프로세서, 디스플레이를 갖춘 새로운 아이폰 모델을 출시할 예정이지만, 이는 소폭의 성장에 그칠 것으로 예상된다.
* 자료 출처: Bloomberg, "Apple Pushes Ahead With Tabletop Robot in Search of New Revenue"
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